大清王朝经过康雍乾三位帝王励精图治，国力到乾隆时期达到巅峰，经济实力更是全球第一，几组数据可以证明，人口方面，在清代以前，中国人口在数千万左右，只有少数几个历史时期短暂突破一亿，而在康熙，雍正时，中国人口就恢复到了历史最高水平，到了乾隆60年，人口增至3亿；粮食方面，中国历代口粮总量，秦汉为亿斤、唐代为亿斤、宋代为亿斤，乾隆晚期，一跃达到亿斤，历史最高水平，当然这与其食物革命以及水利发展脱不开关系；经济方面，截至到乾隆去世时，大清在世界制造业总产量所占的份额仍超过第一次工业革命时期的整个欧洲5个百分点，大约相当于英国的8倍、俄国的6倍、日本的9倍，总GDP在世界总份额中占三分之一，乾隆五十五年，朝廷财政收入万两；军事方面，两平准噶尔、平定大小和卓、两次抗击廓尔喀等等，疆域达到古代王朝巅峰（元朝除外）。
以上这些数据组合在一起，用盛世来形容再合适不过了，然而年，英国使团访华时，结合自己一路上的所见所闻，认定所谓“乾隆盛世”只是一个虚胖的外壳，内部早就糜烂不堪，毫无朝气可言，他们甚至认为这是一个“饥饿盛世”。所谓的饥饿盛世，就是值国家看起来很强，老百姓却很苦，简单来说，金玉其外，败絮其中。那么，英国人为何会这么认为呢？
1.总量高，人均低，普通百姓物资匮乏。
当时，清王朝雇佣了许多老百姓到英使团的船上，为英国人端茶倒水，英国人发现这些人都很消瘦，用他们的话来说，在普通中国人中间，很难找到类似英国公民的啤酒肚或英国农夫喜气洋洋的脸。他们发现，这些被雇佣的人，每次接到他们的残羹剩饭时，都要千恩万谢，每次接到他们用过的茶叶时，总会贪婪争抢，然后用水煮泡着喝。
英国使团成员约翰·巴罗在《我看乾隆盛世》中说：“不管是在舟山还是去京城的三天路上，没有看到任何人民丰衣足食、农村富饶的证明，房屋都是泥墙平房，茅草盖顶，不管是房屋还是河道，都不能跟雷德里夫和瓦平两岸相提并论。”
也就是是当时大清老百姓的生活相当穷困，要知道，18世纪的英国，普通英国农户一年消费后，可剩余11磅，约合33-44两白银，而一个中等中国农户一年全部收入不过32两，而年支出为35两，也就是说，辛苦一年还要负债3两，才能过活，同时，在中国农民的食物和菜谱上，肉、蛋、奶少得可怜，在春荒之际，还要摘野菜度日，一旦遭遇大饥荒，普通人家会立刻破产，卖儿卖女的情况十分普遍。
还有一组数据也证明了清朝老百姓生活艰难，那就是历代粮食人均占有量，秦汉时候这个数据为斤，隋唐时为斤，宋代是巅峰为斤，明朝是斤，而到了乾隆年间，仅为斤。同时，这也是整个清朝老百姓生活中各项数据的缩影。
2.精神方面的打压
除了物质上，大清子民在精神上也相当贫困，年，英国第一个使团到达中国，到浙江沿海后，他们不熟悉中国航线，请求当地总兵帮他们找一个领航员，总兵的办法是派出士兵，把所有从海路去过天津的百姓都找来，这些人双膝跪地，接受询问，他们哀求离家远行会坏他们的生意，给妻子和家庭带来痛苦，然而，总兵不为所动，命令他们一小时后准备妥当。
在船只驶入内河时，官员们又强征大批百姓来拉纤，但是不给回家的路费，因此，不断有逃亡的情况发生，为了找到替手，官员们派兵丁去附近村庄抓人，兵丁们鞭打试图逃跑或者以年老体弱为由要求免疫的民夫，另外这些可怜的人缺衣少食。这在当时的欧洲看来是不可思议的。要知道早在年，普鲁士国王要建一座夏宫，地址选在了一个平民百姓的风磨坊边上，在修建期间，磨坊主到法院起诉国王，说新建的王宫挡了风，不利于磨坊转动，最后国王不得不让步，给与赔偿。
此外，使团的船经过运河时，一伙看热闹的人压翻了河中一条小船，许多人掉进河中，虽然这一代有很多船只在行驶，却没有一艘船去救援。英国使团成员由此得出结论：就现政权（清廷）而言，有充分证据表明，其高压手段完全驯服了这个民族，并按照自己的模式塑造了这个民族的性格，他们的道德观念和行为完全由朝廷的意识形态所左右，几乎完全处在朝廷的控制下。
此外，清廷还大兴文字狱，相比下同时期的欧美生机勃勃朝前进，乾隆十三年，孟德斯鸠发表《论法的精神》，乾隆四十一年，美国宣布独立，乾隆五十四年，法国资产阶级大革命，提出“主权在民原则”，年，华盛顿宣布拒绝担任第三任总统，完善了美国民主政体。
3.闭关锁国，自以为是
当时，英国使团带了很多好东西，由天体运行仪、赫歇耳望远镜、蒸汽机、织布机、步枪、战船模型、热气球等，不过，乾隆对这些玩意颇感失望，认为是奇技淫巧罢了，他在看气压计时，更是冒出了一句：“这些东西只佩给儿童玩。”
英国的礼物中还有两辆有弹簧减震设备的马车，这比当时中国的马车要先进太多，不过，乾隆看也没看，原因很简单，车子的形制不符合中国规矩，因为马车车夫的座位居车厢前，且高高在上，车夫背对皇帝，不合中国礼制。
最后，乾隆对这些礼品得出一个结论：现今内府所制仪器，精巧高大者，尽有此类……至其所称奇异之物，只觉视等平常耳。
造访完大清后，马嘎尔尼得出一个结论：这个政府正如它目前的存在状况，严格地说是一小撮鞑靼人对亿万汉人的专制统治，这种专制统治是有灾难性的，自从满洲鞑靼征服以来，至少在过去多年里没有改善，没有前进，或者更确切地说反而是倒退了，当我们每天都在艺术和科学领域前进时，他们实际上正在成为半野蛮人。