托马斯·罗伯特·马尔萨斯是牧师、人口学家、经济学家，也是英国第一位经济学教授（也许也是世界第一位经济学教授），他在人口学、经济学方面都做出了巨大成就，其中以人口理论最为闻名，被称为“马尔萨斯人口论”，又被称为马尔萨斯陷阱。
马尔萨斯人口论的经济思想主要体现在他的著作《人口原理》中，是从两个前提出发展开研究：食物为人类生存所必需；两性间的情欲是必然的，但几乎保持现状。人口增殖力比土地生产人类生活资料力更为巨大，人在无妨碍时以几何数率增加，生活资料只以算术级数增加，这是因为土地肥力存在递减规律；人口繁殖力与土地生产力这两个力是不平衡的，人口增长必须要有一个适当的限度，大自然法则可以使其结果趋于平衡；当人口增加超过了生活资料的增加，自然就会发生贫困和罪恶来限制人口增加。
除了大自然法则外，人类也可以主动采取措施来抑制人口过快增长，一是利用提高人口死亡率的办法来使人口和生活资料之间保持平衡，二是让人们通过各种主观努力在道德上限制生殖的本能（提出让人们禁欲、不婚、不育）来降低出生率。
由马尔萨斯人口论可以推导出：工人贫困、失业是人口法则作用的结果；，财产私有制的社会制度是出自人口的自然法则产生的，是不可避免的，而建立在财产公有制基础上的平等社会制度只是幻想；受人口法则的支配，工人的工资随人口的增减而变动；不能够救济穷人，因为这会制造出更多穷人。
马尔萨斯人口论其实非常便于了解，通俗点讲，就是人口增长快于粮食增长，为了避免饥荒，战争、瘟疫成为解决方式。但从其诞生一刻起，马尔萨斯人口论便是争议不断。空想社会主义者认为，社会制度改造和科学发展可以解决该问题；马歇尔指出人口的缩减才会导致经济停滞；坎楠指出适度人口，即与一定时期内与社会生产力可能达到最高水平相适应的人口数量可以解决该问题；新马尔萨斯主义则主张采用避孕办法来控制人口增长。
在现实中，马尔萨斯陷阱也在工业革命之前存在，中国历史的循环仿佛也证明了这一点，从王朝初创时人口偏少，经过一段时间的治理开始增加，当人口增加到一定程度，或者因为土地兼并等原因引发的农民起义、或者因为外族入侵，导致王朝崩溃、社会秩序混乱、人口锐减，然后新的王朝再次建立，重新开始新一轮的循环，因此在中国清王朝之前，除去经济和文化高度发达的宋王朝以外，中国的人口一直保持在万以下。直至清王朝康乾盛世，中国人口突破万。而同时期的西亚、欧洲等地，也保持着此规律，直至工业革命的发生。
工业革命的发生，一大批天才学者如牛顿、斯密等诞生，人类依靠科技之力、市场之器、制度之盾，报酬递增速度提升，制约人类发展的物质资料问题得到了解决，世界人口得到了迅速增长，增至今天的77.5亿。但随着技术红利的衰退、世界人口的剧增、世界经济的低增长，马尔萨斯陷阱以其他不同的形式表现出来，例如全球性病毒、人为制造的金融危机等，其本质仍然是零和博弈、存量厮杀。这要求我们加快进行技术创新和制度改革，提高治理水平和效能，提高生产效率，以跳出马尔萨斯陷阱。
